Les philosophes des Lumières veulent étudier le monde concret et tout examiner à la lumière de la raison. Le maître mot de ces philosophes est « l'entendement », qui désigne la faculté de connaissance de l'homme.
Ce rationalisme les conduit à développer une pensée laïque. La plupart d'entre eux sont déistes, c'est-à-dire qu'ils croient en l'existence d'un dieu en dehors de toute religion et critiquent la superstition et l'intolérance religieuse.
La philosophie des Lumières s'intéresse à tous les domaines de la connaissance : elle est encyclopédiste. Ses deux principaux objets d'étude sont le monde et l'homme. Pour saisir le premier, il n'est plus question d'élaborer de grands « systèmes » censés expliquer le visible et l'invisible. Il faut, de manière plus modeste, observer, mesurer, décrire et classer. Cela marque le triomphe des sciences expérimentales.
C'est en Angleterre que l'on trouve les précurseurs du mouvement des Lumières : le philosophe John Locke et le physicien anglais Isaac Newton. Le premier pense que l'homme progresse par l'expérience. Le second, contrairement à ses prédécesseurs, ne fonde pas ses études sur des intuitions ou des abstractions mais sur l'observation et la mesure. C'est ainsi qu'il met en évidence la loi de l'attraction universelle.
C'est en France, cependant, que les idées des Lumières s'épanouissent dès le début du XVIIIe siècle. Montesquieu critique l'absolutisme, assurant que seule la séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire permet de garantir la liberté dans un État. Voltaire condamne le fanatisme et les pratiques judiciaires abusives.
Dans la seconde partie du siècle, Jean-Jacques Rousseau renouvelle la pensée des Lumières. Il imagine une cité idéale, développe l'idée de démocratie et d'un contrat passé entre un souverain et son peuple : le contrat social.
Diderot, enfin, prend ici sa place pour son rôle majeur dans l'organisation et la conception de l'Encyclopédie.
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