L'Iliade d'Homère, pilier de la littérature occidentale, n'est qu'un maillon d'une chaîne mondiale d'épopées issues de la tradition orale. En comparant ce récit grec avec des œuvres comme le Mahabharata (Inde), l'Épopée de Gilgamesh (Mésopotamie) ou les chants des griots africains (Afrique de l'Ouest), des caractéristiques universelles et des spécificités fascinantes se révèlent.
Toutes ces épopées partagent une structure fondamentale : elles mettent en scène des héros aux destins exceptionnels (Achille, Arjuna, Gilgamesh, Soundiata Keïta) qui incarnent les valeurs et les conflits existentiels de leur peuple. Le rôle du divin ou du surnaturel y est également central, intervenant directement dans les affaires humaines, que ce soit par l'entremise des dieux grecs querelleurs, du panthéon hindou, ou des esprits et des sorciers africains.
La fonction sociale et politique de ces récits est partout la même : ils sont le socle de l'identité culturelle, servant à légitimer des dynasties, à transmettre une histoire, une morale et des lois, et à unifier la communauté.
Les différences résident dans la forme et la transmission :
L'Iliade et Gilgamesh, bien que nées de l'oralité, ont été fixées très tôt par l'écriture (tablettes cunéiformes pour Gilgamesh, papyrus pour l'Iliade), ce qui a figé leur texte. Leur portée est devenue celle d'un texte sacré ou fondateur.
Le Mahabharata présente une échelle philosophique colossale, intégrant des enseignements moraux et religieux (le Bhagavad-Gita) au cœur d'un conflit dynastique.
Les chants des Griots africains (comme l’Épopée de Soundiata) conservent une vivacité orale et performative. L'épopée est un texte vivant, adapté à chaque performance par le jali (griot), intégrant la généalogie de l'auditeur.
Aujourd'hui, ces épopées sont perçues comme le patrimoine de l'humanité. Elles continuent d'être lues, étudiées, et adaptées, témoignant de la permanence des grandes questions humaines. Si l'Iliade et Gilgamesh sont souvent abordées sous un angle littéraire et historique, le Mahabharata reste une référence religieuse active pour des millions d'hindous, et les chants des griots conservent leur rôle social d’historien et de médiateur dans leurs communautés.